1985年6月，30多岁的海军军官张召忠，被紧急派往广州。奉命“参观”准备拆卸的澳大利亚海军航母墨尔本号。“当时就看到一个十几层楼高的大家伙在那里，我们所有人都是第一次见航母，什么也不知道，什么都不认识。”张召忠回忆起当年第一次看到墨尔本号时这样说。
虽然墨尔本号是一艘建造于二战时期的老舰，但他经历过现代化改装，不但有2万吨的排水量，还有蒸汽弹射器、新式拦阻装置以及菲涅尔助降镜，是一艘货真价实的现代化航母，还一度成为澳大利亚皇家海军旗舰。
1985年3月，广州造船厂经投标向澳大利亚购买了退役的墨尔本号，打算将其拆解后获取利润。墨尔本号被拖回国内后，成为第一艘中国人可以近距离仔细观察的航空母舰，虽然只是一艘废弃的退役航母。
最近几年，很多军事专家颇有深意的分析当年墨尔本号到中国的往事，说“当时中国以拆卸的名义，购入澳大利亚退役航母墨尔本号，并在中国南海军事基地对其进行了分解，其中升降机、蒸汽弹射器、飞行甲板均被保留，利用这些设备进行了舰载航空兵的试验。”他们意思是，早在八十年代中期，中国海军就已经开始着手预研航母了。但事实真的如此吗？
作为当时考察过墨尔本号的亲历者之一，张召忠在接受《三联生活周刊》记者采访时说，当时根本不像外国军事专家分析的这样“深谋远虑”，这完全是个意外。
1985年3月，广州造船厂中标购买的这条军舰，其实只是一个空船壳。澳大利亚方面在把航母交给船厂时，已经拆毁了所有装备和电子系统，还把尾舵焊死成一个固定角度。但甲板上的弹射器和拦阻索确实还在，澳大利亚海军并没有能力和经费去做拆除。
对拆船厂来说，他们根本不关心这些设备。墨尔本号被拖回港内后，还是当地造船厂的一位军代表看到后，立即把这个消息汇报给海军总部。
海军装备部收到信息后，这才迅速派遣下属海军装备研究所，临时抽调了不同单位、不同专业的30多人前去“参观”，张召忠就是其中之一。
在张召忠看来，墨尔本号完全是改革开放后，地方发展经济带来的一个“意外”宝贝。
他回忆，当年那个炎热的6月，“老中青”三代海军军人兴奋的在墨尔本号上参观了好几天。他们已经意识到，这条即将被拆毁的航母具有巨大价值，但遗憾的是，拆船厂并不属于海军，无法阻止这艘航母被拆成一堆废铁。
张召忠说，当时大部分同事只有30出头，对航母的研究热情非常高，所有人都申请延长调研时间，就近住在船厂闷热的工棚里，一个舱室一个舱室仔细测量各种细节。
他说，墨尔本号船舱里黑咕隆咚，没有电力和照明，垃圾堆里丢弃着已经废弃的作战值班记录和私人物品。他和同事们一人一个手电，在舱内逐层测绘，逐步了解一艘现代航空母舰的主体结构和各种主要设备。
一晃几十年过去了，当年的青年军官如今已经步入老年，但令人欣慰的是，中国海军经历了漫长的忍耐期，终于迎来了空前大发展。我们终于可以骄傲的在航空母舰这一栏里，填入三艘中国军舰的名字。
张召忠说，正是对墨尔本号的这次调研，让他对航空母舰产生了极大的兴趣，并开始了长期的关注调研。墨尔本号虽然偶然，但却在当时的中国海军高层有远见的领导人中，产生了极大的影响。
曾任海军司令员的刘华清上将，在回忆录中提到，早在1970年，他就根据上级指示组织过航空母舰的专题论证。不过他自己也是在10年后的1980年访问美国时，才参观了美国“小鹰号”航空母舰。
刘华清说，这算是中国人民解放军首次踏上航空母舰。刘华清是一位老红军，1954年开始，还曾在苏联海军指挥学院学习了4年，1958年回国，是解放军高级将领内，少数懂得现代海军和装备的人。
1984年，在第一届海军装备技术工作会议上，刘华清曾这样说：海军想造航母时间也不短了，但现在国力不行，看来还要再等一段。
1986年他又提出，“航母是要造的，2000年航母总要考虑的，发展航母可以先不提上型号，而先搞预研。”1986年11月，他再次主持召开海军发展战略研讨会，建议发展航母。
刘华清始终认为，中国10年内不搞航母，10年之后再搞还是会有困难。要早点论证，早点把这个问题研究透。
当时的南海，中国海军不要说航母，连大型舰艇都没多少，航空兵不能飞抵南沙群岛，也没有空中加油机和预警机。即使这样，航母也没有实际立项，更谈不上建造。
张召忠回忆说，当时全年军费也只有80~100亿美元，分摊给海、陆、空、二炮四大家，除去用于人员开支和维护老装备，基本剩不下什么钱。军队在忍耐期内待了很久。
倒是社会上老百姓非常支持造航母，有一段时间民间还掀起了捐款造航母的呼声。直到2002年，瓦良格号顶着重重压力和阻挠，成功拖回大连时，才让中国迎来了一艘可以起降固定翼战斗机的航母船体。但很少有人知道，即便在当时，航母也仍然没有正式立项。
长期以来，中国海军一直以苏联为师，从装备到建设思路都如是。但苏联海军本来就是一支观念落后的海军，长期以来不承认自己有海军战略。他们更习惯用海军战略使用这个词。一字之差，反应出的是两种对海军截然不同的认知。
中国人民解放军是陆军为重，创立之初高级将领都来自陆军，有陆军老大哥的思想；加上受到到苏联队海军的认知影响，海军长期以来被认为是陆军下属兵种。直到1986年，刘华清在国防大学做了《海军战略》的演讲，中国海军才首次明确了战略。
刘华清认为，海上作战有独立性、特殊性，海军应该有适合自己的作战方针。他提出，我国海军的战略是“近海防御”，近海是指作战范围，防御是指战略性质。
在近海防御战略下，航空母舰则是必要装备。
要对付对手的核潜艇和舰载航空兵，执行近海防御战略，如果只依靠中小型舰艇和短程岸基航空兵，打起仗来之能望洋兴叹，把战略主动权拱手相让。因此，即使是防御，也必须拥有和对手对等的装备。
回顾过去的几十年，中国航空母舰问世之艰难，当然有技术和资金的原因，但最主要的，其实是海洋战略模糊不清和对海军的观念转换问题。
