清代 丁观鹏 绘 《乾隆皇帝洗象图》 故宫博物院藏
象，陆地上最大的哺乳动物，与人类密切共存于地球久矣。经人类驯化，象可参与劳动和祭礼活动。印度佛经《涅槃经》，就记有“盲人摸象”故事，用来比喻看问题不要主观片面。
在我国，很早之前就有关于象的记载，《礼记·玉藻》记，“笏，天子以球玉，诸侯以象”。象，象牙的简称。《韩非子·十过》有“昔者，黄帝合鬼神于西泰山之上，驾象车而六蛟龙”。可见，象经人驯化，已可乘舆，且视为祥瑞之兽。《左传·襄公二十四年》，记有“象有齿以焚其身，贿也”。贿，货财，象有了珍贵的牙齿，而遭致捕杀，这是人类的贪婪使然。
到了金代，金在北京建中都城，象也进燕京。至元、明，京城里象的数量已很可观。明弘治八年（1495年），皇家在京建象房，集中管理。“象房在阜财坊宣武门内西城墙”，同时造象房桥（《宸垣识略》）。另外，在北海老北京图书馆一带的御马监，也为养象之所。据《明宫史》记载，御马监里养有九只母象。
象初入都城，皆到象房精心驯化，接受骑射礼仪演练，故当时又将象房谓之演象所。明代，备受皇帝恩宠重用的锦衣卫，自设象房。他们既要管理象奴（驯象师），又要看护大象。为此专设锦衣卫指挥一员，统领一切。
象驯好后，要参加朝廷的活动，举凡皇宫有大朝会或庆典，就会派大象，或驾辇，或驮宝，使朝会庆典喜庆隆重，以壮君威。平日早朝，每派六象，分站于午门两侧。钟鸣鞭响，肃然侍立。一旦百官陆续入朝毕，两侧各三象，必自动以鼻相交，无人敢越雷池。下朝时，象又各站两厢，复常态恭送。
领班锦衣卫，视其表现，有各等奖赏。若当值之象突病，无法坚持，则由象奴骑回象所，让该象自己去求顶班者，直到有象自愿代之为止。倘有象不听使役或故意伤人，锦衣卫则命象奴杖之以惩戒。这时，会有两象自动出列，用长鼻绞住被杖之象的腿部，使其跪地。杖毕，象艰难起身，要低头甩鼻表示感谢。此后参加各种活动，该象会知趣地排列在队尾，格外小心翼翼。
有时，象房会向京城百姓开放，让象表演，供人参观。据载，象能用鼻击鼓吹号欢迎来客。如若参观者施以重金，锦衣卫会让象奴指挥象表演节目。比如象两腿站立，上下木台，或排成队，皆将前腿搭在前面象的屁股上，在场内鱼贯而行。有趣的是，表演过程中，会突然有象，用象鼻托着铜盘走到观众席前要小费，直到盘内铜钱已满，大象方站起作揖后而去。
每岁夏秋，众象会被带到什刹海、积水潭，进行洗浴（或交配）。那时，京城百姓倾城而至，挤在海子边兴致勃勃地围观浴象之景，热闹非凡。元代宋褧（jiǒng）写有《过海子观浴象》一诗：“四蹄如柱鼻垂云，踏碎春泥乱水纹。鸂鶒（xī chì，古书中说的一种像鸳鸯的水鸟）鵁鶄（jiāo jīng，水鸟）好风景，一时惊散不成群。”
元代泰定（1324-1328）至元统（1333-1335）年间，翰林直学士、礼部尚书、诗人马祖常，也有《海子桥》诗，写驯象之浴情景：“南望蓬莱观，行人隔苑墙。有时驯象浴，不见狎鸥翔。宫树飘秋叶，江船认石梁……”
在皇城根东南之金水河，亦可见浴象。元代张翥（zhù），官至翰林学士，承旨参修宋、辽、金三史。曾将反对农民起义而死者的事迹收集成书《忠义录》，既有对元统治者的颂扬，诋毁农民起义，又反映了当时的社会矛盾，他曾作《金水河闻苑池荷香》，写浴象之景：“立马金桥上，荷香出苑池。石桥秋雨后，瑶海夕阳时。深树栖鸦早，微波浴象迟。烦襟一笑爽，正喜好风吹。”
明代春秋浴象之时，宫中的御马也来洗浴。崇祯时，御马、大象浴于积水潭、什刹海，导以红仗吹鼓，锦帕覆之马象身上，以独角青牛领队。比起元代隆重了许多，观者更是人山人海。明朝朱德润有诗《观内厩洗马》：“黄云洒雨沙场秋，滩高水平凝不流。晓霜袭透苍驼裘，圉（yǔ ）人浴马津水头。绿骠连钱双骅骝，日光射波脂腻浮。青丝脱鞚（kòng，带嚼子的马笼头）黄金钩，轻爬短刷湿未收……”象马同浴，京城一景也。
关于积水潭洗马，明时的焦竑《玉堂丛语》有一段“雅谑”：“刘定之升任洗马，朝遇少司马王伟。王戏之曰：‘太仆马多，洗马当一一洗之。’刘笑曰：‘何止太仆，诸司马不洁，我亦当洗。’”暗讽朝廷皇帝官吏皆不干净（洗马历来是官职名，从唐代至明代，一直属于东宫，作为官名时，“洗”读xiǎn。史籍上常见有人嘲笑“洗马”的官职是给马洗澡——编者注）。后来，朱由检在位时，明朝在风雨飘摇之际，仍以浴象浴马活动粉饰太平，离自缢于景山为期不远矣。
象也有生老病死，象奴若发现哪只象耳出油，即知其“山性发”，乃死之前兆，象会异常狂暴，象奴则用粗绳捆之，象房总管报兵部尚书，得准便将象赶到光禄寺，一般十日内即终老。
北京宫廷养象，大约至光绪年间终止，浴象之景，只能飘零于文字之海，成为历史的记忆了。
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